NBA-Finale: Aaron Gordon brauchte die Nuggets genauso sehr wie sie ihn brauchten

May 09, 2023

Die Kader beim McDonald's All-American Game 2013 wurden von vier Combo-Stürmern angeführt, die an der Spitze der Rekrutierungsrangliste ihrer Klasse standen. Jeder Spieler verfügte über eine einzigartige Mischung an Fähigkeiten, die er während der Trainingseinheiten bei Attack Athletics auf der West Side von Chicago unter Beweis stellte.

Andrew Wiggins war der kanadische Mystery-Man, der nach einer herausragenden Leistung bei Nike Peach Jam als potenziell bester Kandidat seit LeBron James galt. Er war ein großer, langer und schlanker Flügelspieler, der vor flinker Athletik nur so strotzt, aber er lernte immer noch, seine körperlichen Fähigkeiten einzusetzen. Jabari Parker war der Chicagoer, der an der Simeon Academy vier Staatsmeisterschaften in Folge gewann. Er war ein gewaltiger Stürmer mit dem offensiven Schliff eines NBA-Veteranen, aber seine langsamen Füße und schweren Beine waren gegen die Spitzenkonkurrenz offensichtlich. Julius Randle war ein gebürtiger Dallaser mit breiten Schultern und einem kräftigen Körperbau, der geschickt genug war, den Ball auf dem offenen Feld zu spielen und zu spielen. Randle war der Headliner eines Rekrutierungskurses in Kentucky, an dem eine Rekordzahl von sechs McDonald's All-Americans teilnahm.

Dann war da noch Aaron Gordon, der insgesamt viertbeste Kandidat aus San Jose. Als ich bei der Veranstaltung ankam, wusste ich nur, dass er der jüngere Bruder von Drew Gordon war, einem ehemaligen Top-30-Rekruten, der zwei Jahre an der UCLA verbrachte, bevor er nach New Mexico wechselte. Aaron war genauso groß wie sein Bruder, aber es war sofort klar, dass er das Familienmitglied war, das mit Spitzensportlichkeit gesegnet war.

Ich habe an Gordon bei diesen ersten Trainingseinheiten für das McDonald's All-American Game im ersten Spiel der NBA-Finals 2023 gedacht. Zehn Jahre später hat sich Gordon von einem Werkzeugprojekt zu einem perfekt abgestimmten Teil der ausgelassenen Maschinerie der Denver Nuggets entwickelt. In den ersten sechs Jahren seiner NBA-Karriere bei den Orlando Magic hatte man das Gefühl, dass Gordon ein Spieler war, der nicht wusste, wer er war oder was er sein wollte. In Denver hat er sowohl das richtige Zuhause als auch die richtige Rolle gefunden, was alles durch die Zusammenarbeit mit dem idealen Superstar ermöglicht wurde, der ihm dabei hilft, seine Talente freizusetzen.

Gordon war auf beiden Seiten eine Bedrohung, als die Nuggets in Spiel 1 einen 104-93-Sieg errangen. In der Offensive sprintete er mit rasanter Geschwindigkeit über den Boden, um einen Vierer zu erzielen, und schlug kleinere Verteidiger mit seiner Kraft nieder. Er übernahm auch die härteste Defensivaufgabe, indem er Jimmy Butler checkte und ihn auf nur 13 Punkte hielt, außerdem half er Denver dabei, den Sieg zu erringen.

„Ich liebe es, mit ihm zu spielen. Ich liebe es, mit dominanten großen Männern zu spielen“, sagte Nikola Jokic nach dem Spiel über Gordon. „Das Beste, was er tut, ist, seine Rolle zu akzeptieren, und das hat er großartig gemacht.“

Die Werkzeuge, die Gordon nach der High School zu einem Fünf-Sterne-Rekruten gemacht haben – dieser kräftige Körperbau, seine grenzenlosen Sprungfähigkeiten und seine Flügelspannweite von 2,10 m – sind immer noch seine größten Stärken als Profi. Er hätte in der NBA alles werden können – und für eine Weile schien das sein größtes Problem zu sein. Jetzt an der bestmöglichen Stelle, neben dem bestmöglichen Star, entwickelt sich Gordon zu der zweigleisigen Abrissbirne, die er schon immer auf der größten Bühne des Sports sein sollte.

Gordon saß während des Medientages beim McDonald's All-American Game zwischen seinen beiden Eltern und hatte ein paar Hüte vor sich ausgebreitet. Er nahm den aus Arizona und setzte ihn auf den Kopf, womit er den Wildcats das letzte Stück für einen der besten Kader des Landes bescherte.

Gordons Arizona-Team hatte fünf NBA-Spieler in der Rotation. Sie starteten mit 21:0 in die Saison, gewannen den Pac-12-Titel der regulären Saison und sicherten sich den ersten Platz im NCAA-Turnier. Ihr Lauf endete herzzerreißend kurz vor dem Final Four, als sie in der Verlängerung der Elite Eight gegen das Wisconsin-Team von Frank Kaminsky und Sam Dekker verloren.

Die Scouting-Berichte über Gordons Eintritt in den NBA-Draft zeigten ihn als das, was er war: ein athletisches Exemplar, das sein Können verbessern und seine Rolle herausfinden musste. Er dunkte alles in sich hinein (54 Dunks in seiner ersten Saison), hatte aber nicht die Kontrolle, seinen eigenen Schuss konsequent zu kreieren. Sein Sprungwurf war ein großes Fragezeichen, obwohl er solide 35,6 Prozent aus der Tiefe traf, da er kaum mehr als einen Triple pro Spiel versuchte und nur 44 Prozent seiner Freiwürfe traf. Gordons Potenzial in der Defensive war enorm, aber er war immer noch dabei, seine Technik am Außenrand und seine Disziplin im Inneren zu finden.

Die Liga, in die Gordon im NBA-Draft 2014 einstieg, war nicht die gleiche Liga wie heute, nicht einmal annähernd. Ein Beispiel: Im Jahr 2014 führten die Houston Rockets die Liga bei Drei-Punkte-Versuchen pro Spiel mit 26,6 an. Zehn Jahre später wäre er in dieser Saison in der NBA auf dem absoluten letzten Platz gelandet. Die Fragen, die damals über Gordon gestellt wurden: War er ein Dreier oder ein Vierer? Könnte er ohne einen zuverlässigen Dreipunktschuss erfolgreich sein? – waren ein Produkt der NBA, in die er kam, und nicht der Liga, in der er spielen würde, wenn er seine Blütezeit erreichte.

Als der Abend des NBA-Drafts 2014 kam, blieben die Rekrutierungsranglisten größtenteils bestehen. Wiggins wurde Nr. 1, Parker wurde Nr. 2, Gordon wurde Nr. 4 und Randle wurde Nr. 7. Ebenfalls in diesem Draft war Joel Embiid, der nicht zur Teilnahme am McDonald's Game berechtigt war, sich aber schnell als derjenige erwies Trotz ernsthafter Verletzungssorgen beste Aussicht in der Klasse.

Gordon kam zu einem Orlando Magic-Team, das sich immer noch aus dem Dwight Howard-Trade herauskämpft. Orlando hatte den 22-jährigen Victor Oladipo, den 22-jährigen Tobias Harris, den 24-jährigen Nikola Vucevic, den 20-jährigen Efrid Payton und den jetzt 19-jährigen Aaron Gordon. Es sollte wahrscheinlich keine Überraschung sein, dass Orlando es während Gordons vierjährigem Rookie-Vertrag nicht in die Playoffs schaffte.

Gordon brach sich einen Knochen im Fuß, was ihn mitten in seiner Rookie-Saison bei Orlando 32 Spiele kostete. Er begann seine nächste Saison als sechster Mann der Magic, rückte jedoch in die Startaufstellung, als das Team Harris fristgerecht gegen Brandon Jennings und Ersan Ilyasova zu den Detroit Pistons eintauschte.

Gordon war vor allem für seine Teilnahme am Dunk-Wettbewerb bekannt. Er und Zach LaVine lieferten 2015 eine der großartigsten Shows in der Geschichte des Wettbewerbs ab. Da war Gordon, der über das 1,80 m große Maskottchen der Magic sprang, sich den Ball unter beide Beine schob und eintauchte. LaVine setzte sich schließlich durch, aber Gordons absurder Sprung für einen Spieler mit einem Körpergewicht von über 230 Pfund untermauerte nur, wie verlockend sein Talent war.

Gordon begann zu zeigen, dass er etwas in der NBA sein könnte, aber es war schwer zu sagen, was genau das war. Er punktete im zweistelligen Bereich, spielte an beiden Enden des Feldes über den Rand und entwickelte sich langsam zu einem Außenschützen. Er versuchte auch, ein Eins-gegen-Eins-Torschütze zu werden, aber die schlechten Abstände der Magic taten ihm keinen Gefallen. Gordon verbrachte viel Zeit damit, die drei neben zwei großen Männern zu spielen, nachdem die Magic Bismack Biyombo und Serge Ibaka als freie Agentur verpflichtet hatten, während er gleichzeitig das Team um Vucevic herum aufbaute.

Zach Lowe fasste das Dilemma von Gordons Spiel 2018 in einem Schreiben bei ESPN folgendermaßen zusammen:

Gordon war schon immer dann am effektivsten, wenn er seinen inneren Draymond Green kanalisiert: Er verteidigt höllisch auf jeder Position, setzt Screens, macht 3er und sprüht Pässe, wenn die Verteidigung bei seinen Rim Runs zusammenbricht. Er scheint kein großes Interesse daran zu haben, dieser Spieler zu sein.

Andererseits haben die Magic ihm nicht die Umgebung geboten, in der er sich zu dieser Art von Spieler entwickeln konnte.

Die Kader in Orlando änderten sich im Laufe der Jahre. Das Franchise bestritt einige Playoff-Teilnahmen und verlor beide Male in der ersten Runde in fünf Spielen. Gordon verlor einen weiteren Dunk-Wettbewerb und nahm darüber einen Rap-Song auf. Er hatte einen lukrativen langfristigen Vertrag, aber es fühlte sich immer noch so an, als würde er sein Talent nicht voll ausschöpfen.

Schließlich beschloss die Magie, es in die Luft zu jagen. Am Tag der Handelsfrist im Jahr 2021 tauschte Orlando Vucevic gegen zwei Erstrunden-Picks an die Bulls, Gordon gegen einen Future First an die Nuggets und Evan Fournier gegen ein paar Zweitrunden-Picks an die Celtics. Gordon wäre Denvers Ersatz für Jerami Grant, der das Team nach einem Durchbruch in den Playoffs in der Blase, als die Nuggets das Konferenzfinale erreichten, als freie Agentur verließ.

Wir gaben dem Tausch für die Nuggets die Note A- und schrieben: „Der 25-jährige Stürmer hat sein Potenzial auf dem überfüllten Vorfeld von Orlando nie voll ausgeschöpft, aber seine Vielseitigkeit in beide Richtungen macht ihn zu einer guten Ergänzung neben Nikola Jokic.“ Jamal Murray und Michael Porter Jr.

Es war sofort klar, dass der Handel mit Gordon ein genialer Schachzug des Front Office der Nuggets war. Denver gewann seine ersten sieben Spiele mit Gordon in der Aufstellung und begann im Westen wie ein echter Meisterschaftskandidat auszusehen.

Dann riss sich Jamal Murray das Kreuzband. Murray würde die Playoffs und die gesamte nächste Saison verpassen. Jokic würde zwei aufeinanderfolgende MVP-Titel gewinnen, aber die Nuggets hatten ohne ihren Top-Schussmacher keine Chance, richtig Aufsehen zu erregen. Ein Nuggets-Fan zu sein wurde zu einer Übung in Geduld.

Dieses Jahr hat für Denver endlich alles gepasst. Jokic spielte weiterhin auf MVP-Niveau, auch wenn er bei der Auszeichnung hinter Joel Embiid Zweiter wurde. Murray kehrte zurück und gab den Nuggets das Element der Schussgestaltung und des Schussaufbaus, das ihnen fehlte. Michael Porter Jr. kam nach drei Rückenoperationen wieder in Topform und bescherte dem Team einen 1,90 m großen Scharfschützen auf dem Flügel. Die Verteidigung wurde durch zwei brillante Aktionen außerhalb der Saison gestärkt: den Tausch gegen Kentavious Caldwell Pope und die Verpflichtung von Bruce Brown als Free Agent.

Gordon füllte die Lücken. Die Zeiten, in denen er versuchte, das Dribbeln abzuwehren, waren vorbei: Neben Jokic konnte Gordon seine Fähigkeiten als Cutter und Spielabschluss ausspielen, während der beste Spieler der Welt ihm einfache Körbe bereitete. Gordons starke Innenverteidigung passte perfekt zu Jokics schwerkraftgefordertem Stil: Wenn Jokic defensiv auf der Höhe des Ballschirms spielte, konnte Gordon als Randschützer hinter ihm Spielzüge klären. Gordon erreichte dieses Jahr sogar 34,7 Prozent von drei und erreichte damit den besten Wert seiner Karriere, auch wenn sein Volumen niedrig blieb.

Die Nuggets hatten alles, was sie brauchten, und das haben sie in diesem Playoff-Lauf bewiesen.

Es gibt ein paar Dinge, an die ich mich bei Gordon aus den ersten Trainingseinheiten beim McDonald's Game erinnere. Erstens: Er war wirklich schnell. Wiggins sollte der Generationssportler in dieser Gruppe sein, aber Gordon konnte mit ihm laufen und springen. Er war auch superstark. Randle war in diesen Situationen eher eine brutale Kraft, aber Gordon konnte den Kontakt an der Felge an beiden Enden absorbieren, durch den Verkehr abfedern und im Allgemeinen Körper bewegen, indem er sich in Position drängte.

Ich erinnere mich auch daran, dass Gordon im Grunde keine Möglichkeit hatte, gegen eine stehende Abwehr ein Tor zu erzielen. Das war Jabari Parkers Domäne, aber zwei Kreuzbandrisse in drei Jahren raubten seiner Karriere das Leben. Heute kann Gordon einen knochenbrechenden Schirm aufstellen, er kann im Übergang über den Boden sprinten und einen kleineren Verteidiger mit einer großartigen Pfostenposition absichern, und er kann mit einem Verteidiger auf dem Rücken Bullyball spielen. Zu Beginn der NBA-Finals wurde alles gezeigt.

Aaron Gordon erwies sich in G1 als Matchup-Albtraum für die Miami Heat. Bis auf einen Fall (bei dem es sich um einen Ballwechsel handelte) kam es dazu, dass Gordon im Wechsel lief und ungünstige Crossmatches erzwang. Gordon nutzte den Vorteil, indem er aggressiv mit Versiegelungen im Lack umging. pic.twitter.com/mJQ6B4B8Ul

Die athletischen Fähigkeiten, die Gordon zu einem Top-5-Rekruten machten, bescherten ihm so viele potenzielle Erfolge, als er seinen Höhepunkt in der NBA erreichte. Er hätte eine Kawhi Leonard-ähnliche Option auf dem Flügel sein können. Er hätte ein Typ von Draymond Green sein können, der jeden verteidigte, als Passgeber den Ball in Bewegung hielt und sich nicht darauf verlassen konnte, dass er die Torlast trug. Er hätte ein reiner 3-and-D-Spieler werden können, wenn sich sein Schussverhalten weiterentwickelt hätte.

Stattdessen erinnert mich Gordons Entwicklung in diesem Jahr ein wenig daran, was Wiggins letzte Saison für die Warriors geworden ist. Wie sein Klassenkamerad bei McDonald's ist Gordon nicht die beste oder sogar zweitbeste Option in seinem Team. Er ist auch kein echter Bodenabstandshalter. Stattdessen kanalisierte Gordon, wie Wiggins vor ihm, seine inhärenten sportlichen Fähigkeiten, um all die kleinen Dinge zu tun, die zum Sieg nötig sind: Abprallen, schnelle Ballbewegung, zusätzlicher Felgenschutz und eine große Portion athletischer Schlagkraft, um mit einem Dunk jederzeit zwei Punkte einzuheimsen in der Nähe des Korbes. Seine größte Belastung trägt er defensiv und hat fast jeden Auftrag in der Liga übernommen.

„Wenn ich 79 oder 90 Jahre alt bin, werde ich auf jeden Fall in meinem Schaukelstuhl sitzen und mit meinen Kindern darüber reden: ‚Ja, früher habe ich diese Typen eingesperrt.‘“ – Aaron Gordon über die Verteidigung von KAT, KD, LeBron und dann Jimmy, um möglicherweise einen Ring zu gewinnen pic.twitter.com/xKIdxRDY9e

Für Gordon war es eine lange, kurvenreiche Reise, herauszufinden, wer er sein sollte. Es war nie garantiert, dass es passieren würde – und vielleicht wäre es auch nicht passiert, wenn die Nuggets ihn nicht korrekt als ihr fehlendes Teil identifiziert hätten.

Ohne ihn wären die Nuggets nicht hier und könnten im NBA-Finale erfolgreich sein.